Comment vit-on dans un pays tout juste sorti de la guerre, pas encore en paix au début de 1919, un pays ravagé, « aplati » selon l'expression de Roland Dorgelès, frappé par l'ampleur des destructions de la zone du front ?

C'est ce à quoi l'exposition présentée à la Caverne du Dragon, musée du Chemin des Dames, du 16 avril au 15 décembre 2009, tente de répondre.

Au choc des ruines qui frappe les réfugiés de retour dans leur petite patrie, succède l'accommodement à une vie au provisoire, fragile et précaire.

Avant la Reconstruction, il y a donc ce temps suspendu où la population revient, de manière inégale selon les villages, où l'on s'organise, où certains aussi, découragés, quittent pour toujours leur ancien pays.

Les défis sont multiples : il faut consolider ce qui tient encore debout, récupérer les matériaux là où ils se trouvent, soit sur le champ de bataille même, lieu de tous les dangers, faire preuve d'imagination, obtenir réparation via les dossiers de dommages de guerre.

Au milieu de ce chaos, des éléments forts émergent : le maire s'emploie à trouver les solutions au relogement de sa population, les villageois s'organisent au sein des coopératives de reconstruction, le préfet et les députés s'attachent à faire parler l'Etat d'une voix forte.

C'est ce miracle de la reconstitution sociale, où émergent anciens et nouveaux notables (les entrepreneurs de la Reconstruction), qu'évoque l'exposition.

Y sont reconstitués des lieux emblématiques de cette vie au provisoire, mairie, café, bureau d'entrepreneur, église, baraques, pour mieux faire sentir ce que fut cette période de « Far West », front pionnier où tout devient possible.